Massenproteste in Irakisch-Kurdistan

Am zweiten Tag in Folge entlädt sich in vielen Städten Irakisch-Kurdistans der Unmut gegen eine Regierung, die seit Jahren Gehälter nicht mehr regelmäßig zahlt, als extrem korrupt und inkompetent gilt und sich spätestens seit Abhaltung eines Unabhängigkeitsrefendums im September auch noch in einer schweren Legitimationskrise befindet.

Ein Aufruf von Lehrern am gestrigen Montag auf die Straße zu gehen warn vor allem in den Provinzen Suleymaniah, Germian und Halabja in vielen Städten Tausende gefolgt. Es kam zu Übergriffen auf Büros von Parteien und Einrichtungen der Regierung. Alleine 29 Menschen wurden bislang heute verwundet. Schon 2011 während des so genannten kurdischen Frühlings war es in Suleymaniah zu monatelangen Massenprotesten gekommen, die am Ende gewaltsam aufgelöst wurden. Zum Besseren verändert hat sich seitdem nichts, die Region befindet sich in einer schweren ökonomischen Krise und leidet seit Oktober auch noch unter internationaler Isolation. In Reaktion auf das Referendum ließ die Zentralregierung in Bagdad die beiden internationalen Flughäfen Kurdistans schließen und marschierte in Kirkuk und anderen zuvor von der kurdischen Regionalregierung kontrollierten "umstrittenen Gebieten" im Nordirak ein.

Seit Jahren wächst die Unzufriedenheit mit den beiden großen Parteien KDP und PUK, die inzwischen wie Familienclans regiert werden und Milliarden beiseite geschafft haben sollen.

Während die PUK Suleymaniah kontrolliert, hat die KDP in Arbil und Dohuk das Sagen. Da sie traditionell weit weniger Toleranz gegenüber Protesten zeigt, finden diese auch diesmal vor allem im Süden der Region statt. Oppositionsgruppen  wie das „New Generation Movement“ oder Goran haben zwischenzeitlich aufgerufen, die Demonstrationen so lange fortzuführen, bis die amtierende Regierung zurück tritt und Neuwahlen angesetzt werden.

Erst kürzlich gab die kurdische Regierung, die mit den Ölfeldern in Kirkuk auch eine ihrer Haupteinnahmequellen verloren hat, bekannt, dass es zu weiteren Lohnkürzungen kommen soll:

Public anger erupted as the KRG revealed plans to make even more salary cuts in 2018 that will impact those who were skipped when the first round of unpopular austerity measures were announced in 2016. The new measures will mainly affect members of the security forces, including the Peshmerga, reducing their salaries by as much as 33 percent. Some of the people who staged a protest in Chamchamal last week described themselves as Peshmerga.

While it is true the current protests are fueled by an ongoing financial crisis, and to some extent the loss of the majority of the disputed or Kurdistani areas including oil-rich Kirkuk, a city at the heart of the Kurdish cause, the protest in 2011 perhaps helps to understand that the anger has deep roots. It is as old as the establishment of the Kurdish government. Then, people used to receive their full salaries on time, as well loans to start a family or a business. But this did not stop people from expressing their dissatisfaction.

Protesters often chant the slogan "thief, down with thief, partner of thief." The thief is the KDP, and the partner is the PUK. The two signed a strategic alliance in 2007 that paved the way for them to distribute power and resources between themselves.

Some of the public believe corruption at the highest level of the Kurdish authority, mainly manifested by the two parties, is a bigger threat to the survival of the Kurdistan Region than that posed by the Iraqi government.

Earlier this month, KRG's Deputy Prime Minister Qubad Talabani admitted that they failed to tackle the issue of corruption that has affected every key institution. This is despite announcing many counter-corruption probes and reforms.

One of the main areas where corruption significantly contributes to the public anger is an army of people who are on the KRG payroll, 1.249 million people. This means at least one-sixth of the KRG's population receive at least one salary from the government. A large number of these people are called ghost employees who never work but receive salaries. They have been able to do this because Kurdish parties, mainly but not exclusively the PUK and KDP, wanted to buy their loyalty. There is also an issue with double salaries.

This issue of the public servants is especially troublesome when an increasing number of Kurdish youth were promised a public job for life if they pursued education. This was a short-lived dream that was true after 2005 until as late as 2013. The KRG used to hire at least 20,000 people every year during that time. This has stopped since 2014, leaving many recent graduates without a job. Except for a few, many cannot even find a job in the private sector that was hit by the financial crisis.